Esmakordselt kasutusel olev Meistrite liiga formaat on tõestanud end heast küljest, sest põhiturniiri eelviimase vooru eel püsib enamik klubidest pingeseisundis. Madridi Atletico ja Leverkuseni Bayeri tänane vastasseis on piiripealsete heitluste musternäidiseks.

Matemaatiliselt on pääsu 16 parima hulka kindlustanud ainult üks klubi (Liverpool). Väljalangemine on Opta arvutuste kohaselt paratamatus viie klubi jaoks (Young Boys, Slovan, Leipzig, Bologna ja Salzburg) ning sisuliselt on see kindel veel viie klubi jaoks (Crvena zvezda, Girona, Sturm, Sparta ja Šahtar).

Ülejäänud 25 klubi jaoks on panused aga jätkuvalt kõrged. Sel nädalal püüavad kõik omale lõpusirgeks võimalikult soodsat positsiooni ning 29. jaanuaril ootab ees närvesööv lõppheitlus, kui kõik 18 viimase vooru kohtumist peetakse samaaegselt.

Eriti üllatuslikult täbarasse seisu jäänud Real Madrid, Manchester City ja Pariisi Saint-Germain on sel nädalal võistlustules kolmapäeval, kusjuures PSG ja City lähevad omavahel vastamisi. Uus formaat ei luba aga loorberitele puhkama jääda ka neil tippklubidel, keda lõplik väljalangemine otseselt ei ohusta.

36 osalevast klubist 8 parimat pääsevad otse 1/8-finaali, samas kui järgmised 16 klubi peavad jätkama võistlust 1/16-finaalides. Ühe mänguringi ja kahe lisamängu vältimine kujutavad endast klubide jaoks piisavalt hinnalist preemiat, et ka esikaheksasse pääsemise nimel käib armutu heitlus.

Turniiritabeli kolmandat ja kaheteistkümnendat kohta lahutab eelviimase vooru eel üksainus punkt. Leverkusen on 13 punktiga joone kohal ja Atletico 12 punktiga joone all, nii et nende omavaheline heitlus Hispaania pealinnas on teisipäevase mängudeõhtu üks maiuspalasid.

Saksamaa meister Leverkusen sai konarliku hooaja alguse järel oma masina uuesti tööle pärast novembrikuist koondisemängude akent. Sealt alates on Xabi Alonso hoolealused võitnud kõigi sarjade peale 11 kohtumist järjest. Teiste seas on alistatud Müncheni Bayern ja Milano Inter, kerkides nii kodumaal kui ka Meistrite liigas tippkonkurentsi.

"Enam tugevamaid vastaseid ei ole. Ootame Atleticoga kõrgeimal tasemel duelli," ütles Xabi Alonso mängueelsel pressikonverentsil ja kinnitas, et viimati novembris väljakul käinud Nigeeria ründaja Victor Boniface naaseb täna koosseisu.

Diego Simeone juhendataval meeskonnal oli samuti käsil ülipikk võiduseeria, mis ulatus nende puhul isegi oktoobri lõppu välja, sisaldades koguni 15 ametlikku kohtumist. See seeria leidis aga ootamatu lõpu, kui laupäeval jäädi koduliigas 0:1 alla püsimajäämisheitlust pidavale Leganesele. Pärast kaotust tehti sotsiaalmeediasse ühesõnaline postitus:

Leverkusen. pic.twitter.com/ywOfVAoGwg — Atlético de Madrid (@atletienglish) January 18, 2025

Atletico ei pakkunud küll Leganese vastu põhimeestele puhkust, kuid Meistrite liiga on siiski erilise fookuse all. Simeone ei rääkinud mängueelsel pressikonverentsil mitte edasipääsust, vaid karika tõstmisest: "Peame kasutama olemasolevaid vahendeid, et täita oma väga kõrgeid eesmärke. Klubi ei ole kunagi Meistrite liigat võitnud ja meie sihiks on see ihaldatud eesmärk täita."

Kõik teisipäevased mängud:

Atalanta - Sturm (kell 19.45)
Monaco - Aston Villa (kell 19.45)
Atletico - Leverkusen (kell 22.00)
Benfica - Barcelona (kell 22.00)
Bologna - Dortmund (kell 22.00)
Club Brugge - Juventus (kell 22.00)
Crvena zvezda - PSV (kell 22.00)
Liverpool - Lille (kell 22.00)
Slovan - Stuttgart (kell 22.00)