Euroopa liiga kaheksa parema hulgas on paar üllatajat, eeskätt aga tippliigade tippklubid, kel tänavu ühest või teisest puudu jäänud, et koduliigas tippu murda. Seda suurema innuga jahitakse eurokarikat ning intriigi pakuvad kuhjaga kõik neli paari.

Euroopa liiga valitseja Sevilla, kes on alates 2006. aastast selle sarja võitnud koguni kuuel puhul, sõidab avamänguks külla Manchester Unitedile, kellest 2020. aastal teel seni viimasele tiitlile poolfinaalis jagu saadi. Tänavu eelmistest hooaegadest mõnevõrra paremini mängiv, ent samas ajuti ka seletamatult lagunev United peab hakkama saama ilma oma esiründaja, Euroopa liigas tänavu parimana kuus väravat löönud Marcus Rashfordita, keda segab viimases liigakohtumises saadud vigastus.

Unitedi tänavune euroteekond on koosnenud suures osas Hispaania vahet reisimisest - nende alagrupikaaslaseks oli Real Sociedad, seejärel lülitati konkurentsist Barcelona ja Real Betis. "Tahame tegutseda dünaamiliselt ja üllatusvõimeliselt. Rünnata tuleb 11 mehega ja kaitsta samuti," sõnastas Unitedi peatreener Erik ten Hag võidu võtme. Rashfordi asendajana näeb ta mullu just Sevillas laenul käinud prantslast Anthony Martiali, kes on sel hooajal olnud hädas vigastustega. "Numbrid ei valeta: kui ta on platsil, vajab ta värava löömiseks teistest ründajatest vähem aega," viitas hollandlane statistikale.

Sevilla ise on tänavu kolistanud ootamatult pikalt mööda kive ja kände ning vahetanud kaks korda peatreenerit, kuid Jose Luis Mendilibari käe all on koduliigas viimaste voorudega suudetud vähemasti väljalangemistsoonist pisutki kaugemale murda. 13. koht pole aga kaugeltki see, mida eelmistel aastatel esinelikusse trüginud meeskond hooaja eel ootas.

"Ma ei tegele kunagi matemaatikaga. Tean, et peame mängima Unitediga, siis koduliigas Valenciaga ja seejärel jälle Unitediga. Kaugemale ma ei vaata, sest see jääb juba kilomeetrite taha," selgitas Mendilibar soovimatust liigatabeli peale mõelda. "Kui laseme pallil põrkama jääda, polegi mingit mõtet tulevikku pilku heita," lisas ta.

27 G+A in 37 appearances for Bruno Fernandes in Europe for Manchester United.

The 🔑 man tonight against Sevilla. 🇵🇹 pic.twitter.com/5Rnz5WW6Fu — Football Daily (@footballdaily) April 13, 2023

Finaali kordusetendus astme jagu kõrgemal

Konverentsiliiga mulluse finaali kordusetendus viib vastamisi Roma ja Feyenoordi. Roomlased on Jose Mourinho käe all rühkinud koduliiga tabelis kolmandale reale, aga seda vähemalt osaliselt Milano konkurentide libastumiste abiga. Mullu Nicolo Zaniolo väravast 1:0 võitnud ja Konverentsiliiga karika pea kohale tõstnud Roma esmane ülesanne on kaitse lukku keeramine, sest Feyenoord on 21 tabamusega tänavu Euroopa liiga kõige resultatiivsem meeskond ja liigub ka Eredivisie tiitli poole, olles 28 liigamängust kaotanud vaid ühe.

Ent kui keegi selleks võimeline on, siis Mourinho meeskond, kes on käimasoleva hooajaga teinud juba 17 nullimängu. "Euroopa liiga on tänavu kõva - lõime Salzburgi ja Real Sociedadi näol välja kaks tippmeeskonda, aga järgmine ootab ees. Vastased on oma liiga parimad, meie ei ole. Peame leidma oma mängus õige tasakaalu, siis on edu võimalik," jäi Mourinho enda kohta harjumatult vaoshoituks.

Feyenoordi meepotti kukkus tõrvatilk Hollandi karikasarja äsjases poolfinaalis, kus jäädi 1:2 alla Amsterdami Ajaxile. Teisalt on see nende ainus kaotus alates novembrist ja peatreeneer Arne Slot pikalt põdema ei hakanud, ehkki kiitis itaallasi kõvasti. "Roma meeskond ei ole võrreldes mulluse finaaliga ülemäära muutunud, kaks-kolm väärt meest on lisandunudki. Individuaalset kvaliteeti neil jagub. Napp võit oleks meile hea tulemus."

Roma ja Feyenoordi kahemänguline duell on märkimisväärne selle poolest, et kummaski kohtumises ei lubata staadionile külalisfänne. Põhjuseks on mullu Tiranas finaali eel korraldatud madin, kus poolehoidjate omavaheliste löömingute käigus sai vigastada 19 kohalikku politseinikku. Omavaheline ajalugu ulatub aga veel kaugemale - näiteks 2015. aastal oldi samuti vastamisi Euroopa liigas ning toona vandaalitsesid mõned Feyenoordi toetajad Rooma ajaloolise Barcaccia purskkaevu kallal. 

Vana Daami teine põige Valguse linna

Lohutust otsib eurosarjast teinegi Itaalia tippklubi Juventus, kes esineb Itaalias küll võimsalt, aga on 15 miinuspunkti tõttu vähemalt praegu veel Meistrite liiga kohalt väljas. Eelmises ringis Inglismaa tabeliliidri Arsenali penaltitega koju saatnud Lissaboni Sporting on aga puremiseks kõva pähkel.

Arsenali vastu keskringist skoori teinud Pedro Goncalves pidi veel enne veerandfinaaligi peamiselt oma imeväravast rääkima, peatreener Ruben Amorim palus aga eelnevad mängud nüüd ära unustada. "Oleme võimelised ükskõik keda võitma ja ükskõik kellele kaotama. Tõsi, et võit Arsenali üle hoiab meid õigel teel, aga meie põhieesmärk on liigaedu," märkis Amorim, kelle hoolealused on praegu koduses tabelis alles neljandad, jäädes Meistrite liiga eelringi viivast kolmandast kohast viie punkti kaugusele.

Juventus on sel hooajal kodus juba korra Lissaboni meeskonnale kaotanud, sest Benfica lahkus Meistrite liigas nende väljakult 2:1 võiduga, aga jaanuarist saadik on eri sarjades võetud koguni seitse itaallaslikku 1:0 võitu ja Massimiliano Allegri meeskonnale värava löömine näib aina keerulisem. Allegri ise manitses siiski kõiki alalhoidlikkusele: "Mis finaalist me räägime, kui neli mängu on veel selleni minna? Võtame samm-sammult." 

Unforgettable. Unthinkable. Unreal.

⏪ Rewind to THAT Pedro Gonçalves goal from all angles 🤤@SportingCP_en || #UEL pic.twitter.com/RAu9rTqdSE — UEFA Europa League (@EuropaLeague) April 6, 2023

Mehed nurgast mõõdavad Saksamaad

Euroopa liiga tänavune suurim üllataja on belglaste Union Saint-Gilloise. 49-aastase pausi järel naasti mullu kodusesse kõrgliigasse ja saadi kohe teine koht, nüüd ollakse eurosarjas kaheksa parema seas ja üks Saksa tippklubi pandi nimekaimu Berliini Unioni näol juba selili, seda suisa kahekordselt - esmalt edestati neid alagrupis ja võideti seejärel ka kaheksandikfinaal, kus loos Unionid uuesti kokku viis.

Koduliigas Genkiga tiitli nimel madistav Union on end juba niikuinii ületanud, aga nagu ikka, kasvab süües isu. "Midagi kerget pole, sest olgu Leverkusen tabelis kus tahes, Saksa klubid on alati tugevad. Kui tahame edasi pääseda, ja me tahame, peame mängima oma parimat mängu. Berliini vastu suutsime seda teha," lausus belglaste juhendaja Karel Geraerts.

Leverkuseni Bayer kippus tänavu asetuma nende Euroopa tippliigade klubide sekka, kes lendavad Euroopas kõrgemalt kui kodus - Bundesligas sipeldi alguses tabelipõhjas. Ent märtsi algusest alates on võidetud kõigi sarjade peale seitse mängu järjest ja Xabi Alonso hoolealused on juba kuuendal tabelireal, Meistrite liiga kohast vaid viie punkti kaugusel.

1988. aastal Euroopa liiga eelkäija UEFA Cupi võitjaks kroonitud Leverkuseni juhendaja Alonso on ise Euroopas palju mänginud ja võitnud ning teab hästi, et alahinnata ei tohi kedagi. "Austame Unioni ja ootame tipptasemel mängu. Näen, et mu meeskond on näljane ning see on edu pant. Vaid õige vaimne hoiak ja keskendumine aitavad meid võidule."

🟡🔵 Victor Boniface = Union SG's main goal threat against Leverkusen?@UnionStGilloise || #UEL pic.twitter.com/2WvB87kLdR — UEFA Europa League (@EuropaLeague) April 10, 2023

Kohtumised:

• Feyenoord - Roma (kell 19.45)
• Manchester United - Sevilla (22.00)
• Juventus - Sporting (22.00)
• Leverkusen - Union (22.00)