Miami Interi lootus jõuda MLS-is play-off-mängudele kustus juba mõne vooru eest, põhiturniir lõpetati aga 0:1 kaotusega Charlotte'ile ja jäädi eelviimaseks.

Ehkki viimases voorus kuulusid Miami algkoosseisu nii suvine menuost Lionel Messi kui ka teine endine Barcelona täht Sergio Busquets ja pingilt sekkus Jordi Albagi, tuli võõrsil Charlotte'i nappi paremust tunnistada. Kodumeeskonnale oli võit samas eluliselt vajalik, sest tänu sellele mööduti tabelis Montrealist ja tagati koht play-in-turniiril.

Charlotte läheb nüüd vastamisi New York Red Bullsiga, et selgitada välja viimane meeskond, kes saab idakonverentsis tiitliteekonda jätkata. Joel Lindpere kunagine tööandja pääses seejuures jätkajate sekka eriti dramaatiliselt, kuna vajalik 1:0 võit võeti Nashville'i vastu neljandal üleminutil realiseeritud penaltist. Et Montreal kaotas eduseisust 1:2 Columbus Crew'le, möödusidki neist ühe punktiga nii Charlotte kui ka Red Bulls.

Idakonverentsi ja ühtlasi kogu põhiturniiri võitis esmakordselt Cincinnati, kes jääb ootama vastast Charlotte'i ja Red Bullsi duellist. Lisaks neile pääsesid sõelmängudele Orlando City, 2008. ja 2020. aasta meister Columbus Crew, mullune finalist Philadelphia Union, viiel korral finaalis mänginud, ent sealt alati kaotajana lahkunud New England Revolution, 2018. aastal meistriks kroonitud Atlanta United ja Nashville.

Läänekonverentsis jäi põhiturniiril ületamatuks St Louis City, edestades kolme punktiga 2016. ja 2019. aasta meistrit Seattle Soundersit. Järgnesid tiitlikaitsja Los Angeles FC, 2006. ja 2007. aastal võitjaks kroonitud Houston Dynamo, 2009. aastal võidutsenud Real Salt Lake, Vancouver Whitecaps ja Dallas. Sarnaselt idakonverentsile pakkus ka siin viimases voorus enim põnevust heitlus viimastele edasipääsupiletitele ehk play-in-turniirile pääsemise nimel.

Pikema õlekorra tõmbasid Kansas City Sporting, kes alistas kodus 3:1 samuti edasipääsulootust hellitanud Minnesota Unitedi, ning Austiniga 1:1 viigi teinud San Jose Earthquakes. Mõlemale piisas saadud tulemusest selleks, et mööduda kodus Houstonile 1:3 alla jäänud Portland Timberist ning nüüd mängitakse jätkamisvõimaluse nimel omavahel.

Mõlemas konverentsis kujunes välja ka selge autsaider, kui idas sai Lorenzo Insigne ja Federico Bernardeschi tööandja Toronto 34 mängust vaid neli võitu ning läänes leppis tunamullune konverentsi parim Colorado Rapids sedapuhku kõigest viie võiduga. Eelviimaseks jäi läänekonverentsis Los Angeles Galaxy, kes on nii üheksa finaalikoha kui ka viie tiitliga endiselt MLS-i ajaloo edukaim meeskond, kuid on viimasest seitsmest hooajast vaid kahel põhiturniirilt edasi pääsenud.

Kas Messi tuleb Euroopasse?

Mis saab aga Miamist, kes kogus pärast Messi saabumist kuuest liigamängust neli võitu ja ühe viigi, ent sai seejärel kuuest viimasest voorust vaid kolm viigipunkti? Maailmameistrit segasid omajagu ka vigastused, ehkki lõpuks mängis ta 14 mängus, lõi 11 väravat ja andis viis väravasöötu. Lisaks võitis Miami tema juhtimisel klubi ajaloo esimese auhinna ehk liigakarika, kuid teises karikafinaalis Messi kaasa teha ei saanud ja seal kaotati Houston Dynamole.

Kuna MLS-is läheb uus hooaeg käima alles veebruaris, on Messit juba hakatud seostama laenulepingutega mõnes Euroopa klubis - käis ju näiteks Miami klubi praegune omanik David Beckham omal ajal lausel kahel hooajal talviti mängimas Itaalias Milani ridades. Messi lükkas need jutud äsja aga veendunult ümber.

Leo Messi played his last match with Inter Miami in 2023 last night:

The Argentinian will not play with Miami again until February 2024.

Messi since signing for Inter Miami:

✅ 11 wins
🤝 1 draw
❌ 2 defeats

⚽️ 11 goals scored
🎯 5 assists
🏆 1 trophy

He will only have to… pic.twitter.com/bWwXcOCdMt — Football Tweet ⚽ (@Football__Tweet) October 22, 2023

"Kahju, et me edasi ei pääsenud. Juulikuu oli meile väga raske, mängisime iga kolme päeva tagant. Mina ise olin vigastusega eemal, meeskonnas oli teisigi puudujaid. Nüüd on mu eesmärk end novembrikuisteks koondisemängudeks paremasse vormi ajada," rääkis Messi ESPN-ile pärast Argentina koondise äsjast võitu MM-valikmängus Peruu üle.

"Pärast seda kavatsen aga kodumaal puhkust nautida. Ma ei ole mitte kunagi saanud niimoodi detsembris pühade ajal aega maha võtta, et võiksin rahus koos lähedastega olla. Jaanuaris tulen tagasi USA-sse ja hakkan hooajaks valmistuma. Kõik algab jälle nullist, kuid siht on olla parimas võimalikus hoos. Nagu alati," lisas ta.

Klubi omanik Beckham plaanib samal ajal juba üleminekuturul uusi tõmbeid. Kõlakate tasandil on Miamiga seostatud näiteks veel ühte Barcelona meest Sergi Robertot, kes kinnitas siiski hiljuti, et on eluga Kataloonias hetkel rahul ega ole käesolevast hooajast kaugemale mõelnud, ning ka kogenud Luis Suarezt, kelle leping Gremioga lõpeb tänavuse aastaga. Suarez leppis suvel klubiga kokku lepingu lühendamises, selgitades, et Brasiilia liiga tihe graafik seab tema põlvedele liiga suure koormuse. Sellest hoolimata on 36-aastane uruguaylane löönud Gremio eest seni kõigis sarjades 44 mänguga 21 väravat.

Locked in. 🔒

The 2023 Audi #MLSCupPlayoffs bracket is set. pic.twitter.com/7w6oec6Zfe — Major League Soccer (@MLS) October 22, 2023