Leedu jalgpallikoondis jäi 2022. aastal Rahvuste liiga C-divisjonis oma alagrupi viimaseks. Sel ajal, kui Eesti alustas märtsis sõelmänge EM-ile pääsemise nimel, proovis Leedu vältida mudaliigasse langemist.

Vastaseks oli Gibraltar ja ülesandega saadi hakkama, sest kaljuriik alistati nii kodus kui ka võõrsil tulemusega 1:0. Laupäeval lisandus sellele 2:0 võit Läti üle Balti turniiri poolfinaalis ning Leedu jalgpallis valitseb rikkalik jalgpallioptimism – kaukast vaatavad vastu kolm võitu järjest nii, et endal puur puhas!

Soccernet.ee-d konsulteerinud Leedu kolleegid kinnitasid, et võõrustajad peavad end finaali eel mitte üksnes soosikuks, vaid selgeks soosikuks. Leedu koondis võitis Balti turniiri viimati 2010. aastal ning enne finaali Eestiga on õhus tunda nii bravuuri (me võidame!) kui ka nõudlikkust (peame võitma!).

Leedu jalgpalli olid pikalt vaevanud sisemised konfliktid, mille üheks põhjuseks olid alaliidu juhatusse kuulunud kriminaalse taustaga inimesed. Viimastel aastatel aset leidnud põhikirjamuudatused on probleemi lahendanud ja tekitanud mõnusat üheshingamisetunnet.

Koondise peatreeneri Edgaras Jankauskase roll selle üheshingamise tekitamisel on kandev. Tema autoriteet Leedu jalgpallis on kõva, sest mitte kellelgi teisel pole ette näidata saavutusi ja kogemusi, mida Jankauskas ka eilsel pressikonverentsil mainis – ta kuulus 2004 Jose Mourinho juhendamisel Meistrite liiga võitnud FC Porto meeskonda.

"Finaale ei minda mängima, vaid finaale minnakse võitma – nii ütles meile mu kunagine peatreener Jose Mourinho. Saadan mehed platsile sama sõnumiga," sõnas 49-aastane endine ründaja. "Finaalis on oluline distsipliin – et me ei võtaks ebavajalikke riske. Me ei löö tavaliselt palju väravaid, seega peame hoidma taga asjad korras."

Ka 2016-18 koondist juhendanud Jankauskas alustas praegust ametiaega 2023 alguses. EM-valiksarjas saavutati enda valikgrupis neljas koht, kusjuures kodus mängiti viiki nii Ungari, Montenegro kui ka Bulgaariaga, keda võõrsil ka võideti. Kuus punkti ja neli kaotust kaheksast mängust olid korralik saldo ja Jankauskase lepingut pikendati 2026 MM-valiksarja lõpuni.

Leedu jalgpalliliidu president Edgaras Stankevicius on rõhutanud, et Balti karikas on 2024. aasta üks olulisemaid eesmärke. Meeskonda motiveeritakse ka korraliku rahalise preemiaga – Balti karika võit tooks meeskonnale 100 000 eurose boonuse (umbes 4000 eurot per mängija).

Leedu nimekamatest mängijatest jäid vigastustega Balti turniirilt kõrvale Edgaras Utkus (Brügge Cercel, Belgia kõrgliiga), Gvidas Gineitis (Torino FC, Itaalia kõrgliiga), Emilijus Zubas (Tel Avivi Hapoel, Iisraeli kõrgliiga) ja Vykintas Slivka (Lamia PAS, Kreeka kõrgliiga).

Leedu võimalik alg11: