Meistrite liiga avavooru kolmapäeva maiuspalaks on kahtlemata Manchester City ja Milano Interi duell ehk üle-eelmise hooaja finaali kastmes Inglismaa versus Itaalia tšempion.

Eelmises omavahelises mängus ehk 2023. aasta Meistrite liiga finaalis teenis City Interi vastu 1:0 võidu, värava lõi 68. minutil Rodri.

Hispaanlasest poolkaitsja Rodri jaoks võib olla tähtis õhtu ka homme, sest eeldatakse, et ta kuulub sel hooajal esmakordselt City põhikoosseisu. Üks tänavuse Ballon d'Ori peamisi võitjakandidaate tuli suvel Hispaania koondisega Euroopa meistriks ning vajas EM-finaali järel puhkust, mistõttu ta tegi Premier League'is oma hooaja esimese mängu alles läinud laupäeval, kui sekkus Brentfordi vastu vahetusest teiseks poolajaks.

Eelmisel hooajal klubi ja koondise särgis kokku 63 mängu pidanud Rodri osales homse matši eelsel pressikonverentsil, kus teema viidi ka tippjalgpallurite üha suureneva koormuse peale. Kohtumiste arv tõuseb tänavu nii Meistrite liigas kui ka FIFA klubide MM-il.

Küsimusele, kas jalgpallurid võivad ülitiheda graafiku tõttu hakata streikima, vastas Rodri: "Jah, ma arvan, et oleme sellele lähedal. See ei ole lihtsalt ühe mängija, Rodri arvamus, see on mängijate üleüldine seisukoht - kui asjad selliselt jätkuvad, siis jõuame punkti, kus meil pole muud valikut. Ma arvan, et aastane kohtumiste hulk, mille puhul mängija suudab veel esineda parimal tasemel, on kuskil 40 ja 50 vahel."

EM-i finaalis kaotajate ehk Inglismaa poolel olnud Rodri klubikaaslane Phil Foden ootab samuti oma hooaja esimest põhikoosseisu-mängu. Vigastuste tõttu ei saa City kasutada Oscar Bobbi ega Nathan Aket.

Interi poolel ei saa kaasa teha Itaalia vasakkaitsja Federico Dimarco (vigastus) ega Austria ründaja Marko Arnautovic (palavik).

City peatreener Pep Guardiola meenutas, et 2023. aasta finaalis osutas Inter tugevat vastupanu: "Me ei saanud lubada endale mõtet, et oleme neist kõvasti üle. Meedia rääkis, et olime palju parem meeskond, aga mina nii ei arva. Tean, et nad olid tugevad kaks aastat tagasi ning on tugevad ka nüüd. Ma austan neid. Itaalia liigat võita ega Meistrite liiga finaali jõuda polekski võimalik, kui meeskond poleks eriline."

Interi loots Simone Inzaghi rääkis, et ei lähe mängule City vastu mõttega püüda Istanbulis kaotatud finaali eest kättemaksu: "Ma ei arva, et siin saab olla revanši, kuna tegemist on liigafaasi mänguga. Mul ei ole finaali osas kahetsusi, kuna mu meeskond andis Istanbulis endast kõik. Nüüd on uus võistlus, peame valmistuma kaheksaks erinevaks mänguks. See saab olema nõudlikum väljakutse, aga see on formaat, mis töötab kindlasti hästi. Tahame esineda edukalt."

"Läheme vastamisi tugevalt organiseeritud meeskonnaga. Nad pole kodus aastaid kaotanud. Vajame erakordselt head esitust ja kutid teavad seda," lausus Inzaghi.

Inter on alustanud tiitlikaitsjana hooaega Serie A-s kahe võidu ja kahe viigiga neljast mängust. Marcus Thuram on säranud nelja väravaga.

City omab Premier League'is ainsana täisedu, olles võitnud kõik neli kohtumist. Erling Haaland on paugutanud üksinda üheksa väravat ehk rohkem kui ükski teine tiim terve meeskonna peale kokku. Kodusel Etihadi staadionil püsivad Manchesteri sinisärgid kaotuseta juba 46 kohtumist järjest.

***

Kolmapäeva õhtu on pidulik Girona jaoks, kes teeb klubi ajaloo esimese eurosarjamängu, kui külastab Prantsusmaa meistrit PSG-d.

Mängud kolmapäeval, 18. septembril:

• 19.45 Bologna - Donetski Šahtar
• 19.45 Praha Sparta - RB Salzburg
• 22.00 Glasgow' Celtic - Bratislava Slovan
• 22.00 Club Brugge - Dortmundi Borussia
• 22.00 Manchester City - Milano Inter
• 22.00 PSG - Girona