Copa America alagrupiturniiril kindla mänguga kolm võitu võtnud Argentina oli veerandfinaalis väga lähedal väljakukkumisele, ent hoolimata Lionel Messi eksimusest penaltiseerias saadi lõpuks tänu väravavaht Emiliano Martinezile võit Ecuadori üle. Tsirkuselaadse mängu järel peavad argentiinlased tegema aga kõvad järeldused, kui nad tahavad hellitada mõtet tiitli kaitsmisest.

Alagrupiturniiri kohtumistel oli Argentina mängus tunda mõnusat agressiivsust, mis näis tulevat mängleva kergusega. Esimest "võida või sure" mängu alustati aga kohe närviliselt: vähe kombinatsioone, palju söödupraaki, auklik kaitse. Ecuadori häälestatus oli teisest puust ja argentiinlased olid justkui uuestisündinud, ent seda kõige halvemas mõttes.

6. minutil pääses Moises Caicedo jooksma, kuid Martinez püüdis. 15. minutil sai lähedalt proovida Jeremy Sarmiento ja tema soorituse blokeeris küll Martinez, kuid pall kukkus Kendry Paezile, kelle löök lendas üle. Pidevalt positsioonist väljas Argentina kaitseliin tundus täiesti segaduses ning iga kord, kui ecuadorlased palli said, näis sündivat midagi ohtlikku. Ei võtnud kaua aega, kui oma sõna said ka platvormi X naljahambad ning üsna kiiresti võrreldi maailmameistrite tagalat San Marino omaga.

La defensa de Argentina cuando Ecuador lo ataca. pic.twitter.com/e8elEEb4V2 — San Marino Fútbol 🇸🇲 (@SanMarinoTeam) July 5, 2024

Umbes pooltunni möödudes sai Argentina suuremast krambist üle. 27. minutil avanes neile poolvõimalus, ent Enzo Fernandezi pealöök lendas umbes pool meetrit väravast mööda. 34. minutil sai sama mees vigastusest paranenud Messilt hea läbisöödu ja kuigi noorel poolkaitsjal jäi kiirusest puudu, suutis ta löögile jõuda ning teenida nurgalöögi, millest tuli ka 1:0 värav.

Kui nii oli mõeldud, oli argentiinlaste sooritus suurepärane: Messi sättis palli esimesse posti, Alexis Mac Allister jätkas sealt tagumisse ning keskkaitsja Lisandro Martinez koksas täiesti vabana sisse. Korraks tekkis ka segadus, kuna Copa Americal väravajoone tehnoloogiat pole ning väravavaht Alexander Dominguez justkui tõrjus, ent äärekohtunik kinnitas värava ning ka telekordus näitas, et pall oli enam kui pool meetrit üle joone.

LISANDRO MARTÍNEZ GOAL FOR ARGENTINA! 🇦🇷pic.twitter.com/F7fvn0WEE1 — Roy Nemer (@RoyNemer) July 5, 2024

Esimese poolaja lõpus kumbki meeskond midagi ohtlikku ei tekitanud. Pausile mindi teadmises, et Argentina pole oma parimat mängu näidanud ning Ecuadoril peaksid olema kõik šansid mängu tagasitulekuks. Teisel poolajal tiitlikaitsja närviline mäng jätkus ning Ecuador suutis oma pressinguga korralikult probleeme tekitada.

60. minutil teenis Ecuador penalti argentiinlaste täielikust lohakusest. Nurgalöögi järel pani Rodrigo De Paul tobedalt käe pallile ette ning hoolimata argentiinlaste protestist määrati Ecuadori kasuks õigustatult penalti — otsuse jaoks polnud isegi VAR-i vaja. Paraku ei suutnud Ecuador ideaalset võimalust ära kasutada, sest esimese alagrupimängu patuoinas Enner Valencia - ta teenis kaotusmängus Venezuela vastu kohtumise alguses punase kaardi - lõi palli posti.

Üldiselt kujunes teine poolaeg parajaks tsirkuseks: mõned poolvõimalused tekkisid mõlemal, ent pigem jäädi silma vigade, maas väänlemiste ja kohtunikuga vaidlemiste poolest. Kui Copa Americal oleks rakendatud sama süsteemi nagu EM-il, et vilemehega tohib sõneleda vaid meeskonna kapten, saanuks pea kõik väljakumängijad kollase kaardi, eriti argentiinlased. Et tulevikus sellised palagani meenutavad mängud Copa repertuaarist elimineerida, peaks CONMEBOL järgmisel turniiril sama süsteemi kasutama.

Viimase hetke viik võinuks olla isegi kaotus

Täielikult liimist lahti Argentina sai kohtumise lõpus ka karistuse kätte, sest kohtuniku antud teisel üleminutil suunas Kevin Rodriguez palli peaga Martinezi selja taha - 1:1! Ecuadoril oli kuuendal üleminutil isegi ideaalne võimalus kohtumine enne penaltiseeriat ära lõpetada, ent Jordy Caicedo pealöök lendas väravast mööda.

¡La que ha liado Ecuador! Así fue el gol de Kevin Rodríguez que silenció a toda Argentina y que obliga irse a los penaltis pic.twitter.com/Qnjh7ILU4N #CopaAmérica — MARCA (@marca) July 5, 2024

Kuna Copa America play-off'is võetakse lisaaeg vajadusel kasutusele vaid finaalis, selgitas edasipääseja penaltiseeria. Nagu tavaks, läks argentiinlaste poolt esimesena lööma seekord kogu kohtumise pigem varjus püsinud Messi. Paraku võttis ta kehva tunde kaasa ka penaltiseeriasse: tema panenka kukkus latti ning automaatsel oli Argentina raskes seisus.

La Albiceleste lootusi hoidis elus teadmine, et nende väravasuul seisab penaltiekspert Martinez ning Aston Villa mees ei petnud ootusi ka nüüd. Esmalt võttis ta enda poolt vasakult ära Angel Mina korraliku penalti ning kui Julian Alvarez oli paremasse ristnurka toimetatud palliga argentiinlased 1:0 ette viinud, tegi Martinez suurepärase tõrje enda paremalt käelt. Eksijaks osutus Alan Minda.

Kuna kolmas ja neljas ring möödusid eksimusteta (Argentina: Alexis Mac Allister, Gonzalo Montiel; Ecuador: John Yeboah, Jordy Caicedo), läks otsustavat lööki sooritama vahetusest sekkunud vanameister Nicolas Otamendi. Keskkaitsja ei eksinud ning Argentina pääses nelja tugevama hulka.

Mängu tipphetked:

Martinezi penaltistatistika koondise eest on märkimisväärne. Tema vastu on koondises löödud 24 penaltit, millest vaid pooled on läinud sisse! Tõrjunud on ta neist üheksa, ühe puhul tuli abiks väravaraamistik, kaks on lennanud mööda. Argentina on Martineziga koos osalenud neljas penaltiseerias, mis kõik on võidetud.

🇦🇷 Emiliano Dibu Martínez, Argentina’s hero once again.

◉ 24 total penalties with the national team.

◉ 12 goals conceded, exactly 50% percentage.

◉ 9 saved, 2 off target, 1 hitting woodwork.

Legendary performance again tonight. 🇦🇷 pic.twitter.com/ZRiR0HsBqq — Fabrizio Romano (@FabrizioRomano) July 5, 2024

Hoolimata võidust peab Argentina igal juhul oma suhtumist korrigeerima. Enda ebaõnnestumistest tulnud frustratsiooni hakati valedesse kohtadesse suunama: palju oli käte laiutamist ja kohtunikuga vaidlemist. Poolfinaalis ja võimalikus finaalis võib see neile saatuslikuks saada.

Mures tasub olla ka Messi pärast. Alagrupiturniiri kolmanda vooru jättis ta reievigastuse tõttu vahele, ent kuigi värav jäi löömata, oli ta esimeses kahes mängus suurema osa Argentina heade rünnakute keskmes. Veerandfinaalis Ecuadori vastu peegeldas Messi esitus seevastu kogu koondise mängu: ta oli suurema osa ajast isoleeritud ning paistis silma vaid üksikutel hetkedel.