Taani ei ole suur riik. Kui jätta kõrvale nende asumaad, ollakse pindalalt väiksem kui Eesti. Inimesi elab Taani kuningriigis alla kuue miljoni. Ent ometi mängib nende jalgpallikoondis justkui suur riik. Väga ründavalt, teisisõnu. Nagu viikingid - kartmatult.

Taanlased pääsesid tänavu suurvõistlusele esmakordselt pärast kuueaastast pausi. Neil polnud asja 2016. aasta EM-ile ega 2014. aasta MM-ile. 2012. aasta EM-il jäädi pidama alagruppi. Samamoodi läks kaks aastat varem LAV-is. Tänavu peab minema teisiti, loodavad taanlased. Selleks on ka põhjust - neil on kuninganna Margrethe II kõrval riigis teinegi valitseja, kes on taanlaste päris kangelane, nende kroonimata kuningas.

1992. aasta sõbrapäeval sündis jalgpallitreenerite Thomase ja Dorthe perekonda esimene laps. Ta läks jalgpallitrenni juba enne oma kolmandat eluaastat. Poisil oli varakult siht silme ees ja nii ta muudkui treenis ja treenis. Meeskonnaga, sõpradega, üksi. Koju minnes tegi lahti arvuti, et vaadata videosid Zinedine Zidane'ist, David Beckhamist ja Ryan Giggsist.

13-aastasena liitus ta kodust mõnekümne kilomeetri kaugusel asunud Odense Boldklubiga, et saada osa Taani noorte meistrivõistlustest. Ta jäi kohe silma ja juba oma esimese hooaja lõpus valiti ta kõige tehnilisemaks mängijaks. Kahe aastaga OB-s suutis ta huvi tekitada Barcelonas, Real Madridis, Londoni Chelseas, Manchester Unitedis ja veel mitmes klubis. 16-aastasena langetas ta valiku ja liitus Amsterdami Ajaxiga. "Mu esimene samm ei tohiks olla liiga suur. Tean, et Hollandis mängimine on väga hea mu arengule," ütles ta toona.

18-aastasena murdis ta Ajaxi põhitiimi ja Taani koondisesse, sõites muuhulgas 2010. aastal kõige noorema vutimehena LAV-i MM-ile. Sealt edasine on juba kõigile teada - hunnik individuaalseid autasusid nagu aasta talent, aasta jalgpallur ja hooaja koosseisu liige, aga ka kolm järjestikust Hollandi meistritiitlit, misjärel tuli üleminek Premier League'i Tottenham Hotspuri. Jah, juttu on Christian Eriksenist.

Taani ei alustanud seda MM-valiktsüklit kõige kindlamalt, kuid kui end käima saadi, ei leidnud konkurendid enam pidurit. Nii lõpetati alagrupp Poola järel kindlalt teise kohaga, mis viis nad sügisel play-off'is vastamisi eestlastele tuttavate iirlastega.

Avamäng Taanis lepiti 0:0 viiki. Korduskohtumises Dublinis jäädi juba kuuendal minutil kaotusseisu, kuid enne pooltunni täitumist suutis Chelsea mees Andreas Christensen viigistada. See, mis sai edasi, läks jalgpalliajalukku. Mängujuht Christian Eriksen lõi võimsa kübaratriki ja kindlustas meeskonnale kuueaastase pausi järel koha suurturniiril. "Mäletan viimaseid minuteid. Mängijad käisid ringi, vaatasid üksteisele otsa ja pilgutasid silma, sest teadsime, et oleme võitnud. Pidime vaid viimaseid hetki nautima," meenutas poolkaitsja Thomas Delaney. Nauditi täiega ning taanlaste ebajumal Nicklas Bendtner vormistas viimasel minutil penaltist lõppseisu 5:1.

Eriksenist sai selle mänguga Taani kroonimata kuningas. Teel maailmameistrivõistlustele pidas ta 12 mängu, millega lõi koguni 11 väravat ja andis 3 väravasöötu.

Parim kaitse on rünnak

Taani viikingite mängu iseloomustab tänasel päeval ultraründav stiil. Üleminekud kaitsest rünnakule on välkkiired. Neil on ees tehnilised, tugevad ja väledad ründajad, madalamal suurepäraseid pikkasid palle ja diagonaale andvad ehitajad ning kõikjal meeletu võitlusvaim.

Taani edukuse võti on see, et vastasele tehakse väga agressiivset pressingut, ette rünnakule viiakse väga palju jõudu ning see sunnib rivaalid madalale ja/või eksima, mis suurendab muudkui Taani pallivaldamist. "Keskendume sellele, kuidas jõuda kiiresti vastase kolmandikule. Mõtleme alati ründavalt ja surume kõrgelt," iseloomustas koondise 64-aastane norralasest peatreener Age Hareide.

Sellises mängustiilis on kesksel kohal just ründav poolkaitsja Eriksen, kes suudab luua ja vormistada üheaegselt. MM-il kuulutakse C-alagruppi koos Peruu, Austraalia ja Prantsusmaaga. Valikturniiril 10 mänguga 20 väravat löönud ja endale vaid 8 lasknud Taani on finaalturniiril kahes esimeses matšis favoriit ja nii võidakse õnnestumise korral viimasele mängule Prantsusmaaga vastu minna juba olukorras, kus edasipääs on sisuliselt taskus.

Meeskonna staar - Christian Eriksen

26-aastasest ehtsast number kümnest on juba pikalt juttu olnud, kuid veel ei saa küllalt. Igapäevaselt Tottenhamis mängiv mees on oma võimsate iluväravate tõttu saanud hüüdnimeks Golazo ning kuigi ta statistika on muljetavaldav - näiteks möödunud hooajal lõi ta Premier League'is 10 väravat ja andis 11 väravasöötu -, siis ise ei pööra ta numbritele tähelepanu. Eriksen on hoolimata vutimaailma absoluutsesse tippu kuulumisest jäänud tagasihoidlikuks ja lihtsalt jalgpalli armastavaks inimeseks. Ta ei vaja kiitust ega tunnustust, vaid saab ise aru, millal mängis hästi ja millal halvasti. MM-i eel on aga üks murekoht. Tema naine Sabrina peaks peagi sünnitama paari esimese lapse ja taanlased loodavad, et see juhtub enne MM-i, sest Eriksen on öelnud, et kui mitte, siis ta on valmis ka MM-ilt lapse sünniks kodumaale naasma.

Silm peale - Pione Sisto

23-aastane vasakäär Sisto sündis Ugandas, kuid kolis juba kahekuuselt Taani. Hetkel Hispaanias Celta Vigos mängiv mees jättis selja taha individuaalselt fantastilise hooaja, kui säras La Ligas viie tabamuse kõrval koguni 10 resultatiivse sööduga. Ta on tänaseks Taani koondises pidanud vaid 12 mängu, kuid temast võib suvise MM-i üks särajaid saada. Sistot soovivad enda ridadesse juba ka mitu Inglismaa kõrgliigas mängivat klubi.

Koondisest väljas - Riza Durmisi

Taani ei ole veel teatanud oma lõplikku nimekirja ehk praegusest koosseisust jääb välja veel neli meest. Üks potentsiaalselt väga suur nimi, kes ei pruugi MM-ile sõita, on legendaarne Nicklas "Lord" Bendtner, kes sai hiljuti Norra kõrgliigas Rosenborgi eest mängides kubemevigastuse. Lõplik nimekiri selgub esmaspäevaks. Aga juba praegu on teada, et MM-ile ei sõida varasemalt Taani koondises põhivasakkaitsja rolli täitnud ja Hispaanias Real Betisis mängiv Riza Durmisi (24). Durmisi jäi kevadel klubis suuresti varumeheks, koondises läksid asjad veidi halvemaks juba natuke varem. "Oleksin väga üllatunud, kui ma ei sõida Venemaale," oli ta kindel, et ta on mänginud okeilt ja ekspertide arvamus teda ei huvita. Ometi jäi ta koosseisust välja.

Treener - Age Hareide

64-aastane norrakas Hareide juhendab Taanit alates 2016. aastast. Tema tööleasumisele vaadati alguses veidi viltu, sest taanlased ei ole kunagi Norra jalgpallist suurt lugu pidanud. Ometi on Hareide Skandinaavia tõeline tipptreener - ta on võitnud meistritiitli nii Taanis, Norras kui ka Rootsis - ja pannud Taani koondise mängima nauditavat ründavat jalgpalli, sulgedes sellega ühtlasi kriitikute suud. Hareide loodab nüüd kindlasti Taaniga saavutada rohkem, kui suutis oma kodumaad juhendades.

Kasper Elissaar: "Olen üsna veendunud, et FIFA edetabeli 12. riik suudab grupist läbi murda, kuigi nii Prantsusmaa kui ka Peruu on neist tolles pingereas eespool. Paberil on Prantsusmaa mõistagi selgelt tugevam, aga Peruu koosseis ei tundu väga hirmuäratav. Kui grupist edasi saadakse, ootab ees aga vastane ülikarmist D-alagrupist ehk ilmselt kaheksandikfinaalist kaugemale Taani ei jõua. Seega senine parim tulemus 1998. aasta veerandfinaali näol jääb püsima. Küll aga ootan Taanilt meelelahutuslikku jalgpalli, seega soovitan nende mänge vaadata."

Mängud alagrupis:

L, 16. juunil kell 19.00 vs Peruu
N, 21. juunil kell 15.00 vs Austraalia
T, 26. juunil kell 17.00 vs Prantsusmaa

Eeldatav algkoosseis:

Esialgne koosseis:

Väravavahid: Kasper Schmeichel (Leicester City), Frederik Rönnow (Bröndby), Jonas Lössl (Huddersfield Town).
Kaitsjad: Simon Kjaer (Sevilla), Andreas Bjelland (Brentford), Mathias Jörgensen (Huddersfield Town), Andreas Christensen (Chelsea), Jens Stryger Larsen (Udinese), Jannik Vestergaard (Mönchengladbach), Henrik Dalsgaard (Brentford), Jonas Knudsen (Ipswich Town), Peter Ankersen (Kopenhaagen).
Poolkaitsjad: Christian Eriksen (Tottenham), Thomas Delaney (Werder Bremen), William Kvist (Kopenhaagen), Lasse Schöne (Ajax), Lukas Lerager (Bordeaux), Mike Jensen (Rosenborg), Michael Krohn-Dehli (Deportivo de La Coruña).
Ründajad: Nicolai Jörgensen (Feyenoord), Andreas Cornelius (Atalanta), Nicklas Bendtner (Rosenborg), Pione Sisto (Celta de Vigo), Viktor Fischer (Kopenhaagen), Yussuf Poulsen (RB Leipzig), Martin Braithwaite (Bordeaux), Kasper Dolberg (Ajax).