Aafrika jalgpalli viimase veerandsajandi vast stabiilseima koondise Nigeeria kujunemislugu võib võrrelda tavalise inimese arenguga. Oma lapsepõlv ja äärmiselt krobeliselt kulgenud puberteet on läbi kogetud ja MM-il on nad taas kohal. Ning loomulikult ühes alagrupis koos igipõlise reisikaaslase Argentinaga.

"Lapsepõlves" oli Nigeeria justkui kõigi lemmik, kellele ennustas suurt tulevikku Pele ise,pakkudes 1990ndatel Nigeeriat esimeseks Aafrika riigist maailmameistriks. Põhjust andsid Superkotkad selleks küllaga. Alates 1994. aastast, mil Nigeeria esmakordselt finaalturniirile pääses, on valiksarjas langetud vaid korra. Vahemikus 1994 kuni 2013 oli Nigeeria ka kodumandril kindlalt tippude hulgas. 11 sel ajavahemikul peetud Aafrika Rahvuste Karikast võideti kaks ja medaliga tuldi koju veel viiel puhul. Lisaks on auhinnakapis 1996. aasta olümpiakuld ja 2008. aasta olümpiahõbe ning 1994. aasta aprilli FIFA edetabeli viies koht on senini Aafrika vuti rekord.

Potentsiaali on olnud loomulikult enamaks ja Pele paarikümne aasta tagune ennustus on jäänud pelgalt unistuseks.  Reaalsuses pole erinevalt Ghanast, Senegalist ja Kamerunist pääsetud isegi MM-i veerandfinaali.  "Kui Nigeeria meeskonnad oleksid olnud nii organiseeritud nagu eurooplased, oleksime praeguseks MM-i võitnud," tunnistas mõned päevad tagasi Guardianile John Obi Mikel Nigeeria ning tegelikult ka kogu Aafrika jalgpalli kitsaskoha.

Pärast kaheksandikfinaaliga lõppenud 2014. aasta MM-i on asjad aga Nigeeria jalgpalli jaoks päris rappa läinud. Palliplatsil ei pääsenud 2013. aasta Aafrika meister ei 2015. ega 2017. aasta turniirideks sootuks lõppvõistlusele.  Riigi vutirahva kannatused võtsid kaks suve tagasi veelgi traagilisema ilme. 7. juunil sai südameinfarkti ja suri vaid 54-aastaselt Nigeeriat nii 2013. aasta võidukal turniiril kui ka aasta hiljem MM-finaalturniiril juhendanud Stephen Keshi. Kolm päeva hiljem suri 58-aastaselt teinegi mitmekordne Nigeeria loots Shuaibu Amodu.

Isafiguur Saksamaalt

Sportlikus aspektis läheb Supekotkaste mõõna tekkelugu ja puberteedi ea algus tagasi kümnendi algusesse ja konkreetselt nii Lõuna-Aafrika kui ka Brasiilia finaalturniiri aega. 2010. aasta MM-il, kui Nigeeria lendas välja alagrupiturniir järel, oli meeskonna distsipliin laagris nii kehv, et lõbusa nimega Nigeeria toonane president Goodluck Jonathan nõudis rahvuskoondisele kaheaastast võistluskeeldu.

Presidendipoolse võistluskeeluni asi päris ei läinud, aga riigipea šokiteraapia olukorda paremaks ei teinud.  2014. aasta finaalturniiril läksid Nigeeria mängijad seoses palgaprobleemidega tülli alaliiduga - paar päeva enne kaheksandikfinaali Prantsusmaaga boikoteerisid mängijad treeningut. "See oli katastroof, " meenutas Mikel enda esimest MM-i. "Suhe mängijate vahel ei olnud hea, distsipliin puudus.  Laagris oli palju probleeme ning paljud inimesed ja meedia neid ei näinud - me vaikisime selle maha. Polnud üldsegi mitte head tunnet ega vaimu."

Kui Nigeeria sattus sellesuvise MM-i Aafrika tsooni valiksarjas otsustavas ringis surmagruppi koos Alžeeria, Kameruni ja Zambiaga, võis neid nelikust vaat et autsaideriteks pidada. Läks aga nii, et 2016. aasta augustis määrati uueks peatreeneriks kiretu karjääriga 64-aastane sakslane Gernot Rohr ning Nigeeria vutiliidu valik osutus sisuliselt jackpotiks. Distsipliinile rõhuv saksa kool oli täpselt see, mida Nigeeriat teismeeast väljatoomiseks täiskasvanuikka vaja oli.

14 kuud pärast Rohri ametisse nimetamist alistas Nigeeria 1:0 Zambia ja sai seega vastu ootusi esimeseks Aafrika tsoonist finaalturniiril koha kindlustanud meeskonnaks.  Rohr tõi Nigeeriale küll seni puudunud tugeva distsipliini ning ühtse meeskonnavaimu, aga "tööjõu" mõttes vajalikud sammud uude ajastusse astumisel tehti juba veidi enne Rohri saabumist

2014. aasta finaalturniiri meeskond läks laias laastus laiali ning järgnenud põlvkonnavahetus kulges eelmainitud Aafrika meistrivõistluste kontekstis pehmelt öeldes krobeliselt. Kuuendat korda MM-ile pääsemine on noorenduskuuri täielikult õigustanud, kuigi vähemalt sel finaalturniiril võib kogemuste puudumine kergeks probleemiks osutuda. Praegu koondise koosseisus olevast 23 mängijast on koguni 12 mängijal turjal 25 või vähem eluaastat. Brasiilia turniiril käinud koosseisust on Venemaale minemas täpselt viis mängijat.

Ränkraske loos vol 2. 

"Uuele" meeskonnale jagub Obi Mikelil vaid kiitust. "Ma olen koondises olnud 2005. aastast ja ma pole sellist distsipliini varem näinud. Koosolekud toimuvad õigel ajal. Varem võis mõni mängija koondisesse tulla lihtsalt ringi tolknema, kui ta aimas, et ei pruugi valikusse kuuluda. Nüüd tuleb lihtsalt korralikult treenida. Kui sa ei tee seda, siis sa lahkud laagrist. Treener on muutnud kogu mentaalsust."

Noorenduskuur ei tähenda aga absoluutselt seda, et Nigeerial kvaliteedist puudu jääks. Pikaaegse Chelsea keskväljamehe Obi Mikeli oskused on üldsusele teada, kuid Premier League'ist ja mujalt tippliigadest tuttavaid mängijaid on eriti poolkaitses ja ründeliinis Nigeerial kuhjaga.

Enda väljakupoolele liikudes on asjalood nukramad.  Väravasuul on variandiks Deportivo La Coruna särgis kahel korral Hispaania kõrgliigas platsil käinud 19-aastane Francis Uzoho ja kaks kogenumat koduliiga väravavahti. Erinevad välismaa portaalid pakuvadki Nigeeria põhiväravavahiks koondise ainsat koduliigas mängivat jalgpallurit ning puurisuul peaks seega alustama seega 29-aastane Ikechukwu Ezenwa. Erilist optimismi ei sisenda ka kaitseliin, kus vajatakse tugevat panust uuelt Brightoni mängijalt Leon Bagounilt ja 30-aastaselt Elderson Echiejilelt.

Abiks ei tule ka tõik, et sarnaselt valikturniirile loos Nigeeriale ei halastanud. Horvaatia ja Island on mõlemad Nigeeria jaoks tõenäoliselt ebamugavad vastased ja taaskord ei pääsenud Nigeeria oma igipõlisest turniirikaaslasest Argentinast. Lõunaameeriklastega on Nigeeria mänginud 1994., 2002., 2010. ja 2014. aasta finaalturniiril ning nii 1996. kui ka 2008. aasta olümpiafinaalis. Kuuest turniirist viiel on Nigeeria saanud minimaalse kaotuse ja vaid 1996. aastal Atlantas oli parem Nigeeria.

Aga lähiminevik on kaugemast minevikust kahtlemata tähtsam - mullu novembris jäi Argentina Nigeeriale sõprusmängus 2:4 alla, mis ongi MM-iks valmistuva Nigeeria koondise hetke eelviimaseks võiduks.  Märtsis võideti Poolat, kuid kaotused Serbiale ja Inglismaale ning viik Kongoga ei anna Rohri hoolealustele liiga head põhja 16. juuni mänguks Horvaatiaga.

Meeskonna staar – John Obi Mikel

Kui eespool on kvaliteeti Nigeerial kuhjaga, siis 31-aastase poolkaitsjal lasub kaptenina kõige olulisem ülesanne. Tianjin Teda mängija peab väljakul hoidma meeskonna ühtsust ja distsipliini. Erinevalt Chelsea-aegadest on Mikeli mänguline ülesanne mängujuhi rolli täitmine ja rohelisevõitu kaitseliini turvamine jääb Leicesteri Wilfried Ndidi ning Trabzonspori Ogenyi Onazi õlule. 

Silm peale - Kelechi Iheanacho

Premier League'i jälgijad tõenäoliselt 22-aastase ründaja kvaliteedis ei kahtle ning ainest saada turniiri üheks silmapaistvamaks staariks Leicesteri ründajas kahtlemata on. Lõppenud hooajal jäi ta klubis pigem Jamie Vardy varju, kuid koondises on ta skoori teinud igas teises mängus ja midagi sarnast võiks toimuda ka Venemaal.

Koondisest väljas - Vincent Enyeama

Enyeama oli veel eelmise MM-i aegu Aafrika konkurentsitult parim väravavaht ja seda arvestades on Nigeeria puuriluku valiku osas päris kõva kukkumise läbi elanud. Lille'i väravavaht lõpetas 2015. aastal koondisekarjääri, kuid 2017. aastal tegi ta end Rohri jaoks taas saadavaks. Lõppenud hooajal ei käinud ta paljuski raske põlvevigastuse tõttu kordagi Ligue 1's platsil ja Rohr Enyeamale kohta koondises ei näinud.

Peatreener -  Gernot Rohr

63-aastasekst sakslasest ja tema tähtsusest Nigeeria jalgpallile oli ennist juba juttu. Mängijana suurema osa karjäärist Bordeaux's veetnud Rohr alustas seal ka oma treenerikarjääri. Pärast perioode Young Boysis, Nice'is ja Nantes'is liikus Rohr 2010. aastal mustale mandrile, kus töötas mitte eriti silmapaistvalt Gaboni, Nigeri ja Burkina Faso eesotsas.

Meinhard Pulk: "Nii poolkaitses kui ka rünnakul on Nigeerial individuaalseid oskuseid kahtlemata kamaluga. Kaitseliini ja väravavahi kogenematus suurel laval võib aga saada saatuslikuks ja pigem jäädakse surmagrupis napilt edasipääsust ilma. Häbisse ei jääda."

Mängud alagrupis:

L, 16. juunil kell 22.00 vs Horvaatia
R, 22. juunil kell 18.00 vs Island
T, 26. juunil kell 21.00 vs Argentina

Eeldatav algkoosseis:

Koosseis:

Väravavahid: Ikechukwu Ezenwa (Enyimba), Francis Uzoho (Deportivo La Coruna), Daniel Akpeyi (Chippa United).
Kaitsjad: Abdullahi Shehu (Bursaspor), Tyronne Ebuehi (Ado Den Haag),  Elderson Echiejile (Cercle Brügge), Brian Idowu (Permi Amkar), Chidozie Awaziem (Nantes), William Ekong (Bursaspor), Leon Balogun (Brighton), Kenneth Omeruo (Kasimpasa).
Poolkaitsjad: John Obi Mikel (Tianjin Teda), Ogenyi Onazi (Trabzonspor), Wilfred Ndidi (Leicester City), Oghenekaro Etebo (Las Palmas), John Ogu (Hapoel Be'er Sheva), Joel Obi (Torino).
Ründajad: Ahmed Musa (Moskva CSKA), Kelechi Iheanacho (Leicester City), Victor Moses (Chelsea), Odion Ighalo (Changchun Yatai), Alex Iwobi (Londoni Arsenal), Nwankwo Simeon (Crotone).