2014. aastal maailmameistrivõistlustel veerandfinaali pääsenud ja maailma šokeerinud Costa Rica puhul poleks selle saavutuse kordamine enam üllatav, ent vägev saavutus siiski.

Maailma parimate kohviubade poolest tuntud Costa Rica vastaseks olid Brasiilias kolm maailmameistrit - Uruguay, Itaalia, Inglismaa - ja just selles järjekorras Costa Rica selja taga ka lõpetatigi. Nüüd ootavad alagrupis Serbia, Šveits ja Brasiilia. Ainult üks maailmameister.

Kuigi Costa Rical puudub sõjavägi, siis kaitsmine ja ründamine pole neile sugugi võõrad mõisted.  Vähemalt palliplatsil. Brasiilias mängis end maailma tippu väravavaht Keylor Navas, kelle kontol on tänaseks kolm Meistrite liiga võitu ja tema roll pole neis sugugi väike. Oma kodumaal on ta superkangelane ja temast osatakse lugu pidada.

Nagu Mohamed Salah Egiptuses või isegi nagu Cristiano Ronaldo Portugalis. Navasele ulatati pärast MM-i tema kodulinna Perez Zeledoni võtmed. Kõige suurem au tuli veel mõned päevad hiljem, kui Perez Zeledoni munitsipaalstaadion nimetati tema järgi ümber. Selle kuulutas Costa Rica rahvuslik nomenklatuurikomitee hiljem küll illegaalseks, sest midagi sellist võib sealsete seaduste kohaselt teha alles postuumselt, aga mõte loeb.

Reali nõudlikud fännid on pikalt Navasele asendust otsinud ja klubi on seostatud näiteks Manchester Unitedi mehe David De Gea või Chelsea puuriluku Thibaut Courtois'ga. Navasel on aga Zinedine Zidane'i usaldus olemas olnud ning isiklikud auhinnad on näidanud, et ta on õigel teel. Sel hooajal valiti ta näiteks Meistrite liiga sümboolsesse koosseisu.

Kui väljakumängijate parimad päevad jäävad tavaliselt alla 30, siis väravavahi jaoks pole 31 veel mingi vanus. Costa Rica fännid loodavad Navaselt vähemalt sama õnnestunud turniiri kui nelja aasta eest.

Kõik on võimalik

Kuigi sarnaselt Islandile on ka neil üllatusmoment kadunud, siis ei saa seda koondist alahinnata. Kuigi (peale Navase) neil suuri tähti pole, siis Oscar Ramireze käe all on näidatud kirega mängu.

Omaette põnev lugu on see, kuidas Ramirez üldse koondise enda kätte sai. 2015. aastal nimetati ta legendaarse Costa Rica ründaja Paulo Wanchope kõrvale abitreeneriks. Kõigest nädal hiljem sattus Wanchope Panamal kaklusesse ning Ramireze jaoks oligi troon vaba. Tema on nüüd pakkimas kohvrit, et reisida Venemaale. Endine Manchester City ründaja vaatab turniiri parimal juhul tribüünilt, aga tõenäoliselt isegi telerist.

Nelja aasta eest säras Costa Rica rünnakul 21-aastane Joel Campbell, kes nüüd peaks olema veelgi arenenud, ent kahjuks päris nii öelda ei saa. Arsenali eest ei sujunud tal asjad kohe üldse ja nii on ta neljast järgmisest hooajast kolmel mänginud kusagil mujal.

Viimati pallis kunagine Costa Rica ja Arsenali suurlootus Real Betisis, kus tal hooaeg suuresti vigastuse nahka läks. Kokku pääses ta Hispaanias platsile vaid üheksas mängus ja lõi kaks väravat. Lõppes tal siiski kõik õnnelikult, kui hooaja viimases mängus jala valgeks sai ning ka koondisekutse teenis.

Koondises on Ramirez kasutanud ees teisi mängijaid. Tõenäoliselt alustavad rünnakul Bryan Ruiz, Marco Urena ja Christian Bolanos. Endiselt Arsenali hingekirja kuuluva Campbelli rolliks on Ramireze all olnud sekkuda pingilt ning anda sealt üks käik juurde. 30. juunil tema leping Londoni klubiga aga lõppeb ja seega on MM parim võimalus uute kosilaste tekitamiseks.

Meeskonna staar - Keylor Navas

Kui enamik koondiseid loodab enim mõnele väljakumängijale, siis Costa Rica usaldab oma väravavahti ka pimesi. Real Madridi esikinnas peab taas oma koondist tassima ning talle on kõik uksed valla, et ka rahvuskangelaseks tõusta. Kui pärast eelmist MM-i kingiti talle oma kodulinna võtmed ja nimetati ümber sealne staadion, siis sel suvel kutsutakse ta ehk linnapea asemel presidendi Carlos Alvarado vastuvõtule?

Silm peale - Bryan Oviedo

Sarnaselt kogenud Christian Bolanosele Skandinaavia kaudu end eurooplastele tutvustanud Bryan Oviedo käsi käis nelja aasta eest õnnetult ning vigastuse tõttu ta MM-ist osa ei saanud. Vahepeal on ta Evertoni vahetanud Sunderlandi vastu, kuid endiselt on kogenud vasakkaitsja koondises tähtis mängija ja temalt loodetakse palju.

Koondisest väljas - Jose Salvatierra

Koduliigas mängiv Salvatierra vigastas oma põlve ristatisidemeid hooaja eelviimases mängus ning nii jääb ta MM-ilt eemale. Costa Rica jaoks on see kindlasti karm löök. Kogu senise karjääri on Salvatierra mänginud kodumaal, ent tema vastu on MLS-ist pidevat huvi tuntud. Eelmisel aastal oli ta väga lähedal Dallasega liitumisele, aga kukkus läbi arstlikus ülevaatuses.

Treener - Oscar Ramirez

53-aastane Ramirez on kodumaal suur legend. Juba mängijana esindas ta koondist 75 korral, ent vägevaid tegusid on ta teinud ka treenerina. Selle kümnendi alguses viis ta Salvatierra praeguse koduklubi Alajuense viiekordseks riigi meistriks ning koondise sai ta enda juhendada 2015. aastal.

Rasmus Voolaid: "Eelmisel MM-il alistas Costa Rica alagrupis Itaalia ja kaheksandikfinaalis Kreeka ning nii näidati, et Euroopa jalgpall pole neile ületamatult ebamugav. Nüüd seisavad nende teel ees Serbia ja Šveits. Ennustan pääsu kaheksandikfinaali, kus Saksamaa nad välja lükkab."

Mängud alagrupis:

P, 17. juunil kell 15.00 vs Serbia
R, 22. juunil kell 15.00 vs Brasiilia
K, 27. juunil kell 21.00 vs Šveits

Eeldatav algkoosseis:

Koosseis:

Väravavahid: Keylor Navas (Real Madrid), Patrick Pemberton (Alajuelense), Leonel Moreira (Herediano).
Kaitsjad: Cristian Gamboa (Glasgow Celtic), Ian Smith (Norrköping), Ronald Matarrita (New York City), Bryan Oviedo (Sunderland), Oscar Duarte (Espanyol), Giancarlo Gonzalez (Bologna), Francisco Calvo (Minnesota United), Kendall Waston (Vancouver Whitecaps), Johnny Acosta (Rionegro Aguilas).
Poolkaitsjad: David Guzman (Portland Timbers), Yeltsin Tejeda (Lausanne-Sport), Celso Borges (Deportivo La Coruna), Randall Azofeifa (Herediano), Rodney Wallace (New York City).
Ründajad: Bryan Ruiz (Sporting), Daniel Colindres (Saprissa), Christian Bolanos (Saprissa), Johan Venegas (Saprissa), Joel Campbell (Real Betis), Marco Urena (Los Angeles).