Jaapani jalgpallijuhid tegid väga ebajaapanliku käigu, vallandades kõigest kaks kuud enne MM-i algust välismaalasest peatreeneri ning asendades ta vutiliidu tehnilise direktoriga, kes polnud rohkem kui kaks aastat treenerileiba maitsnud.

Jaapan kvalifitseerus turniirile Vahid Halilhodžici käe all, kuid kogenud bosnialase jalgealune oli alati tuline. Vastuolulise juhendaja jaoks ei olnud selles küll midagi uut, sest samamoodi vallandati ta viimasel hetkel enne MM-i 2010. aastal Elevandiluuranniku eesotsast ning suure kriitika osaliseks sai ta ka 2014. aasta MM-i eel, kus ta Alžeeriaga kriitikuil siiski suud kinni pani.

Tema viimasest kümnest mängust suutis Jaapan võita vaid kolm ning liikusid jutud vastuoludest meeskonna sees. Halilhodžic jättis aegajalt koosseisust välja suurimad staarid Keisuke Honda, Shinji Kagawa ja Shinji Okazaki, mis võis spekulatsioonide kohaselt talle saatuslikuks saada. Jalgpalliliidu president Kozo Tashima mainis vallandamise järel puudujääke "suhtluses ja usalduses", aga muuhulgas ka langenud telereitinguid.

66-aastane bosnialane ise oli jalgpalliliidu otsuses pehmelt öeldes nördinud ning viitas, et otsuse tagamaad võisid olla hoopis finantsilised. "Ajalugu kordab end. Olen endiselt šokis ja mul on väga raske seda otsust aktsepteerida. Uskuge mind: ma ei väärinud seda," ütles ta ESPN-ile.

Vihma käest räästa alla?

Mis iganes olid tegelikud põhjused, tuleb tunnistada, et tulemused Halilhodžici käe all ei vastanud ootustele. Iseasi, kas viimase hetke treenerivahetus toob rohkem kasu või kahju.

Valik langes Akira Nishinole, kes on kodumaal küllaltki tunnustatud treener, kuid kelle saavutused jäävad kümnekonna aasta taha. Viimased kaks aastat veetis ta hoopis jalgpalliliidu tehnilise direktori ametis. Kuna ta puutus selles rollis koondisega pidevalt kokku, peeti teda tekkinud olukorras loogiliseks ja ohutuks valikuks.

Esimesed märgid ei ole aga kuigi julgustavad. Jaapan kaotas kuivalt 0:2 nii koduses teelesaatmismängus Ghanale kui ka võõrsil Šveitsile. Tõusva päikese maa on kukkunud FIFA edetabelis 61. reale, mis on vaid koha võrra kõrgem kui nende halvim positsioon läbi aegade.

Kui Halilhodžicile heideti ette liigset katsetamist, siis Nishino jätkas samal lainel, proovides Ghana vastu kolmemehelist kaitseliini. Poole mängu pealt pöördus ta tagasi neljase liini juurde ning jäi 4-2-3-1 skeemile truuks ka Šveitsi vastu.

Statistikale peale vaadates polnud neis mängudes midagi hullu ning Jaapan sooritas mõlemast vastasest rohkem pealelööke, kuid tegelikult jäädi heade väravavõimaluste loomisel hätta ja kaitses lubati sisse jämedaid eksimusi. Meeskonnal napib enesekindlust ja stabiilsust, milles pole ka midagi imestada, sest viimasest viiest mängust on kaotatud neli ja viigistatud üks.

Vanad tähed peavad särama

Viimane soojendusmäng seisab veel ees, kui homme kohtutakse Austrias Paraguayga. Meeskond vajab positiivset impulssi kui õhku, et oma MM-i avamängus Kolumbiale pead püsti vastu astuda. Raskes H-alagrupis kohtutakse veel Senegali ja Poolaga.

Nishino jääb lootma eelkõige oma hoolealuste kogemustele, sest selles vallas ei ole ta absoluutselt eksperimenteerinud – MM-iks ei kaasanud ta ainsatki üllatusnime, eelistades igal positsioonil kogemusi noorusele.

Jaapani algrivistus saab koosnema suurel määral veteranidest, kellest mitme jaoks on tegemist juba kolmanda MM-finaalturniiriga. Väravavaht Eiji Kawashima, kapten Makoto Hasebe ning Euroopa jalgpallifännidele hästi tuntud Keisuke Honda, Yuto Nagatomo ja Shinji Okazaki mängisid kõik juba 2010. aastal Lõuna-Aafrika Vabariigis.

Valdav osa koondisest teenib leiba tugevates klubides ning võiks moodustada üllatusvõimelise koosluse, kuid lisaks viimase aja ebakindlale vormile on Jaapanil ka ilmselged nõrgad kohad. Eelkõige on probleem mängijate füüsilisuses, mis jätab nad hätta standardolukordade kaitsmisel ja ei tule kasuks ka vastaste karistusalas.

Samas on Jaapanil ka samavõrd iseloomulikud trumbid. Mängijad on väga head pallivaldamisel ning lühikestes söötudes ja kombinatsioonides. Kuna nad on kaua koos mänginud, siis ei jää ka teineteisemõistmise taha midagi ja heal päeval suudetakse ründevurr käima panna nii efektselt kui ka efektiivselt.

Meeskonna staar – Keisuke Honda

Kolmapäeval 32-aastaseks saav Honda on jätkuvalt Jaapani jalgpalli suurim staar, kuigi tema karjäär tegi AC Milanis vähikäiku ning jätkub eelmisest aastast Mehhiko liigas. Seal on ta korralikult mänguaega saanud, mis lisab koondisefännidele natukenegi lootust, sest Jaapan vajab tema tipptaset ja teravat vasakut jalga hädasti.

Silm peale – Ryota Oshima

Jaapan sõidab MM-ile vanema koosseisuga kui kunagi varem. Nimekirjas on vaid kaks alla 25-aastast mängijat: varuväravavaht Kosuke Nakamura ja kaitsja Naomichi Ueda (mõlemad 23), kes ei teeni tõenäoliselt ainsatki mänguminutit. Euroopa jalgpallis veel tundmatutest nimedest võib silma peal hoida Oshimal (25), kes on Nishino käe all mõlemas mängus keskväljal alustanud.

Koondisest väljas – Takuma Asano

Arsenalile kuuluv, kuid viimased hooajad Stuttgartis laenul veetnud ründav poolkaitsja mahtus peatreeneri esialgsesse valikusse. Viimaseid kärpeid tehes eelistas Nishino aga ikkagi kogemusi ning jättis 23-aastase Asano koju, nagu ka teise noore keskväljamehe Yosuke Ideguchi (21).

Peatreener – Akira Nishino

63-aastase treeneri jaoks ei ole tippjalgpall päris võõras. Gamba Osakaga on ta võitnud nii koduliiga kui Aasia Meistrite liiga ning jõudnud klubide MM-il poolfinaali. Samuti juhendas ta Jaapanit 1996. aasta olümpiaturniiril, kus võeti mälestusväärne üllatusvõit Brasiilia üle, kuid jäädi ikkagi alagruppi pidama.

Siim Pulst: "Meeskonna tuumik on sarnane sellele, millele neli aastat tagasi suuri ootusi seati, ning tähtmängijad peaks olema vahepeal jõudnud kuldsesse ikka, kuid reaalsus on teine ning Jaapani koondist tuli lennujaamas teele saatma viis korda vähem inimesi kui toona. Hetkeseisuga ei räägi miski Siniste Samuraide kasuks ning alagrupist edasipääs võiks olla võimalik ainult oma staaride hiilgeesituse korral."

Mängud alagrupis:

T, 19. juunil kell 15.00 vs Kolumbia
P, 24. juunil kell 18.00 vs Senegal
N, 28. juunil kell 17.00 vs Poola

Eeldatav algkoosseis:

Koosseis:

Väravavahid: Eiji Kawashima (Metz), Masaaki Higashiguchi (Gamba Osaka), Kosuke Nakamura (Kashiwa Reysol).
Kaitsjad: Yuto Nagatomo (Galatasaray), Tomoaki Makino, Wataru Endo (Urawa Reds), Maya Yoshida (Southampton), Hiroki Sakai (Marseille), Gotoku Sakai (Hamburg); Gen Shoji, Naomichi Ueda (Kashima Antlers).
Poolkaitsjad: Makoto Hasebe (Eintracht Frankfurt); Keisuke Honda (Pachuca), Takashi Inui (Eibar), Shinji Kagawa (Dortmund), Hotaru Yamaguchi (Cerezo Osaka), Genki Haraguchi, Takashi Usami (Fortuna Düsseldorf), Gaku Shibasaki (Getafe), Ryota Oshima (Kawasaki Frontale).
Ründajad: Shinji Okazaki (Leicester), Yuya Osako (Werder Bremen), Yoshinori Muto (Mainz).